분리수거, '쓸모있게' 만드는 3가지 과학적 팁 / Beyond the Bin: 3 Scientific Ways to Make Recycling Actually Work

Vol. 4 (2025. 11. 17)

분리수거, '쓸모있게' 만드는 3가지 과학적 팁 / Beyond the Bin: 3 Scientific Ways to Make Recycling Actually Work

'택배 왔습니다!' 문 앞에 놓인 상자를 집으로 들여오는 순간은 언제나 설렘을 줍니다. 우리는 배운 대로 상자의 테이프를 떼고, 플라스틱 용기를 헹구고, 비닐을 분리하며 완벽하게 분리수거를 했다고 생각합니다. 하지만 2022년 OECD가 발표한 「세계 플라스틱 전망(Global Plastics Outlook)」 보고서에 따르면, 전 세계 플라스틱 폐기물의 단 9%만이 성공적으로 재활용됩니다.

이 충격적인 수치는 우리가 '잘못'해서라기보다, 현재의 재활용 시스템이 '경제성'과 '화학'의 냉정한 논리로 움직이기 때문입니다. 우리가 열심히 분리해도, 섞이거나 오염되면 결국 쓰레기가 됩니다.

시스템 전체를 당장 바꿀 수는 없지만, 우리의 작은 행동이 이 '9%'의 성공률을 높이는 '쓸모있는' 분리수거가 되게 할 수는 있습니다. 여기, 최근의 연구들이 증명하는 3가지 과학적인 실천 방법을 소개합니다.

1. 재질을 '선택'하세요: 플라스틱보다 알루미늄과 유리

모든 재활용 재료가 평등하게 만들어진 것은 아닙니다. 만약 음료를 사야 한다면, 플라스틱 페트병 대신 알루미늄 캔이나 유리병을 선택하세요.

2023년 <Resources, Conservation and Recycling> 학술지에 발표된 전과정 평가(LCA) 연구는, 알루미늄과 유리의 재활용 효율성이 플라스틱보다 월등히 높다고 강조합니다. 플라스틱은 재활용할 때마다 품질이 떨어지지만(Downcycling), 알루미늄 캔은 품질 저하 없이 100% 무한히 재활용(Closed-loop recycling)이 가능합니다. 캔을 집어 드는 것, 그것이 재활용 성공을 보장하는 가장 확실한 행동입니다.

2. 플라스틱 '종류'를 선택하세요: 투명 PET > 유색 PET > 'OTHER'

플라스틱을 피할 수 없다면, 시장 가치가 높은 플라스틱을 고르는 것이 핵심입니다. 2022년 <Science of The Total Environment>의 리뷰 논문에 따르면, 재활용 시장에서 가장 환영받는 것은 '투명 PET' (생수병)입니다.

반면, 색소가 들어간 유색 PET나, 여러 재질이 섞인 복합 재질(OTHER, 즉석밥 뚜껑, 과자 봉지)은 재활용 공정이 복잡하고 비용이 많이 들어 사실상 재활용이 어렵습니다. 마트에서 투명한 용기에 담긴 제품을 고르고, 'OTHER'라고 적힌 비닐은 과감히 일반 쓰레기로 버리세요. 재활용이 안 되는 것을 억지로 넣는 것은 오히려 선별장의 효율을 떨어뜨립니다.

3. '오염'을 제거하세요: 세척보다 중요한 '비움'과 '분리'

우리는 용기를 반짝이게 씻는 데 집착하지만, 과학적으로 더 중요한 것은 '이물질(Contamination)'의 제거입니다. 2021년 <Waste Management> 저널의 연구는 음식물 찌꺼기나 타 재질의 혼입이 재생 원료의 품질을 치명적으로 떨어뜨린다고 지적합니다.

특히 샴푸나 세제 통의 '펌프'가 문제입니다. 펌프 안에는 작은 금속 스프링과 고무 패킹이 들어있는데, 이것이 플라스틱 재활용 공정에 들어가면 녹는점이 달라 전체를 태워먹거나 기계를 망가뜨립니다. 펌프는 통째로 빼서 일반 쓰레기로 버리고, 몸통만 배출하세요. 피자 박스처럼 기름에 젖은 종이도 재활용이 불가능합니다. 헷갈리면 일반 쓰레기에 버리는 것이 오히려 재활용 시스템을 돕는 길입니다.

우리의 목표는 '완벽한 분리수거'가 아니라 '효과적인 분리수거'입니다. 이 작은 과학적 선택들이 모여, 쓰레기 산이 아닌 자원의 순환을 만들어낼 것입니다.

다음 주에는 눈에 보이지 않지만, 우리의 매일이 만들어내는 '디지털 탄소 발자국'을 줄이는 방법에 대해 이야기해 보겠습니다.

SOURCES

• OECD. (2022). "Global Plastics Outlook: Economic Drivers, Environmental Impacts and Policy Options."(전 세계 플라스틱 재활용률 9% 및 기타 폐기물 처리 비중 데이터)

• Chen, Y., et al. (2023). "Comparative life cycle assessment of beverage containers." Resources, Conservation and Recycling, 188. (알루미늄 캔, 유리병, PET 병의 전 생애주기 및 재활용 효율성 비교 분석)

• Eriksen, M. K., et al. (2022). "Current strategies and future perspectives on the recycling of thermoset plastics." Science of The Total Environment, 838. (PET, PS 등 다양한 플라스틱 폴리머의 재활용 가능성 및 기술적 한계 리뷰)

• Sharp, A., et al. (2021). "The impact of contamination on the recyclability of plastics." Waste Management, 135, pp. 110-120. (재활용 공정에서 이물질(음식물, 타 재질)이 플라스틱 품질에 미치는 영향 분석)

HOW MANY SUMMERS

Vol. 4 (2025. 11. 17)

Beyond the Bin: 3 Scientific Ways to Make Recycling Actually Work

"Your package has arrived!" Bringing a box inside creates a moment of excitement. We do exactly as we've been taught: peel off the tape, rinse the containers, and separate the vinyl. We believe we've recycled perfectly. However, according to the OECD's 2022 "Global Plastics Outlook," only 9% of plastic waste globally is successfully recycled.

This shocking figure isn't because we are "bad" at sorting; it's because the recycling system runs on the cold logic of economics and chemistry. Even if we sort diligently, mixed or contaminated materials often end up as trash.

While we can't fix the entire system overnight, we can change our habits to ensure what we sort is "useful" and actually makes it into that 9%. Here are three science-backed, practical ways to do it.

1. Choose Your Material: Aluminum and Glass Over Plastic

Not all recyclables are created equal. If you have to buy a beverage, choose an aluminum can or glass bottle over a plastic one.

A 2023 study in Resources, Conservation and Recycling highlights that the recycling efficiency of aluminum and glass is far superior to plastic. While plastic degrades in quality each time it is processed ("downcycling"), an aluminum can is 100% and infinitely recyclable without losing quality ("closed-loop recycling"). Choosing the can is the single most effective action you can take to guarantee recyclability.

2. Choose Your Plastic: Clear PET > Colored PET > 'OTHER'

If plastic is unavoidable, choosing the one with high market value is key. According to a 2022 review in Science of The Total Environment, the most valuable plastic on the recycling market is clear, uncolored PET (like a water bottle).

In contrast, colored PET or composite materials marked as "OTHER" (like chip bags or microwave rice lids) are complex and expensive to process, making them virtually unrecyclable. Choose clear containers at the store. And if a wrapper says "OTHER," don't "wish-cycle" it—throw it in the general trash. Putting non-recyclable items in the bin actually hurts the efficiency of the sorting facility.

3. Beat Contamination: "Empty & Separate" is Better Than "Spotless"

We often obsess over scrubbing containers until they shine, but scientifically, removing "contamination" (foreign materials) is more critical. A 2021 study in Waste Management explains that food residue or non-target materials can ruin the quality of recycled raw materials.

The biggest culprit is the pump on shampoo or soap bottles. Inside that pump is a tiny metal spring and rubber gasket. If these enter the plastic recycling process, they melt at different temperatures, potentially ruining the entire batch or damaging machinery. Remove the pump entirely and trash it, then recycle only the empty body. Similarly, greasy pizza boxes cannot be recycled. When in doubt, throw it out—keeping the recycling stream clean is more helpful than forcing dirty items in.

Our goal shouldn't be "perfect sorting," but "effective sorting." These small, scientific choices are how we turn a pile of waste into a cycle of resources.

Next week, we'll talk about a footprint we create every day but can't see: how to reduce our 'digital carbon footprint.'

SOURCES

• OECD. (2022). "Global Plastics Outlook: Economic Drivers, Environmental Impacts and Policy Options."(Provides the 9% global plastic recycling rate.)

• Chen, Y., et al. (2023). "Comparative life cycle assessment of beverage containers." Resources, Conservation and Recycling, 188. (Comparative analysis of recycling efficiency and life-cycle of aluminum, glass, and PET.)

• Eriksen, M. K., et al. (2022). "Current strategies and future perspectives on the recycling of thermoset plastics." Science of The Total Environment, 838. (Reviews the technical and chemical limitations of recycling different polymers like PET vs. composites.)

• Sharp, A., et al. (2021). "The impact of contamination on the recyclability of plastics." Waste Management, 135, pp. 110-120. (Analysis of how contaminants like food, non-target materials, and mixed-materials impact the quality of recycled plastic.)

Written by Kathleen AI-assisted draft.

Final edit and direction by Kathleen.

Published by HOW MANY SUMMERS

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