그 스웨터, 지금 '플라스틱'을 입고 있나요? / Are You Wearing Plastic?

Vol. 2 (2025. 11. 03)

그 스웨터, 지금 '플라스틱'을 입고 있나요? / Are You Wearing Plastic?

쌀쌀해진 바람에 포근한 니트나 따뜻한 플리스(fleece) 점퍼를 꺼내 입는 계절입니다. 새 옷이 주는 특유의 부드러운 감촉은 기분을 좋게 만듭니다. 하지만 우리가 입는 이 옷의 라벨을 자세히 들여다본 적이 있나요? 아마도 '폴리에스터', '아크릴', '나일론' 같은 단어들을 쉽게 찾아볼 수 있을 겁니다. 이 섬유들은 '합성 섬유', 즉 석유에서 추출한 플라스틱입니다. 우리는 말 그대로 플라스틱을 옷으로 만들어 입고 있는 셈입니다. 가격이 저렴하고, 내구성이 좋으며, 관리가 편하다는 장점 덕분에 전 세계 의류 생산량의 60% 이상을 차지하고 있죠.

문제는 이 옷을 '세탁'할 때 발생합니다.

2020년 <Nature Sustainability>에 발표된 한 연구는 충격적인 사실을 보여줍니다. 우리가 플리스 재킷 한 벌을 세탁기에 돌릴 때마다, 수십만 개에서 많게는 100만 개가 넘는 미세한 플라스틱 섬유 조각(마이크로파이버)이 떨어져 나와 하수구로 흘러 들어갑니다. 이 플라스틱 조각들은 너무 작아서 하수 처리 시설에서 대부분 걸러지지 않고, 그대로 강과 바다로 흘러 들어갑니다. 그리고 바다 생물들의 몸속으로, 결국에는 소금이나 해산물의 형태로 다시 우리의 식탁으로 돌아오게 됩니다. 우리는 우리가 입었던 옷을, 말 그대로 다시 먹게 되는 것입니다. <Nature Reviews Earth & Environment>에 실린 2020년 리뷰 논문에 따르면, 지난 20년간 전 세계 의류 생산량은 두 배로 증가했지만, 우리가 옷 한 벌을 입는 평균 횟수는 오히려 36%나 감소했습니다. 더 많이, 더 빨리 만들고, 더 빨리 버리고 있는 것이죠. 이렇게 버려진 합성 섬유 옷들은 땅에 묻혀도 수백 년간 썩지 않는 플라스틱 쓰레기가 됩니다.

그렇다면 당장 이 옷들을 다 버려야 할까요? 아닙니다. 그건 또 다른 낭비일 뿐입니다. 가장 환경적인 옷은 이미 내 옷장에 있는 옷이니까요. 대신 우리는 몇 가지 현명한 습관을 선택할 수 있습니다.

첫째, 옷을 '덜' 자주 세탁하는 것입니다. 특히 플리스나 스웨터 같은 겉옷은 오염이 심하지 않다면 매번 세탁할 필요 없이, 통풍을 시켜 다시 입는 것만으로도 미세 플라스틱 발생을 크게 줄일 수 있습니다. 둘째, 세탁할 때는 '찬물'을 사용하는 것입니다. 2020년 <Environmental Science & Technology> 저널에 발표된 연구에 따르면, 뜨거운 물이나 일반 코스로 세탁할 때보다 차가운 물로 짧게(혹은 섬세 모드) 세탁할 때 미세 플라스틱 섬유가 훨씬 적게 빠져나오는 것으로 확인되었습니다. 세탁기 에너지를 절약하는 것은 물론이죠. 옷을 구매하는 순간에도 우리의 선택은 중요합니다. 가격표 대신 케어 라벨을 먼저 확인하며 '나는 지금 어떤 소재를 선택하는가'를 인식하는 것, 그리고 '이 옷을 정말 30번 이상 입을까?' 스스로에게 질문하는 것입니다.

우리의 선택은 단순히 옷 한 벌을 고르는 것이 아닙니다. 바다로 흘러갈 플라스틱 조각을 줄이고, 우리에게 돌아올 여름의 건강을 지키는 일입니다.

다음 주에는 우리의 냉장고와 쓰레기통, '음식물 쓰레기'가 어떻게 강력한 온실가스가 되는지에 대해 이야기해 보겠습니다.

SOURCES

• De Falco, F., et al. (2020). "The contribution of washing processes of synthetic clothes to microplastic pollution." Nature Sustainability, 3, pp. 36-42. (플리스 재킷 1회 세탁 시 발생하는 미세 플라스틱 양 추정)

• Niinimäki, K., et al. (2020). "The environmental price of fast fashion." Nature Reviews Earth & Environment, 1, pp. 189–200. (의류 생산량 2배 증가 및 착용 횟수 36% 감소 데이터)

• Hernandez, E., et al. (2020). "Washing conditions significantly influence microfiber shedding from textiles."Environmental Science & Technology, 54(12), pp. 7044–7053. (찬물 세탁 및 세탁 모드에 따른 미세 플라스틱 배출량 비교)

Written by Kathleen 

AI-assisted draft.

Final edit and direction by Kathleen. 

Published by HOW MANY SUMMERS

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Vol. 2 (2025. 11. 03)

Are You Wearing Plastic?

As the wind turns crisp, we reach for our coziest knits and warmest fleece jackets. There's a special comfort in the soft touch of a new garment. But have you ever looked closely at the tag on these clothes? You'll likely find words like 'Polyester,' 'Acrylic,' and 'Nylon.' These are synthetic fibers. In short, they are plastics derived from petroleum. We are, quite literally, wearing plastic. Thanks to their durability, low cost, and ease of care, synthetics now account for over 60% of all textiles produced globally.

The problem arises when we wash them.

A study published in <Nature Sustainability> in 2020 revealed a shocking fact: every time we run a single fleece jacket through a washing machine, it can release hundreds of thousands—sometimes more than a million—tiny plastic fibers, known as microfibers, down the drain.

These plastic fragments are so small that most wastewater treatment plants cannot filter them out. They flow directly into our rivers and oceans, where they are ingested by marine life. Eventually, they return to us, whether in our sea salt, our seafood, or our drinking water. We are, in effect, eating the clothes we once wore. According to a 2020 review article in <Nature Reviews Earth & Environment>, global clothing production has doubled in the last 20 years, yet the average number of times a garment is worn has decreased by 36%. We are making more, faster, and discarding it even faster. And when these synthetic garments are landfilled, they become plastic waste that will not decompose for centuries.

So, must we throw out all these clothes right now? No. That would just be another form of waste. The most sustainable item of clothing is the one already in your closet. Instead, we can adopt a few smarter habits.

First, wash synthetic clothes less frequently. Outerwear like fleece and knits often doesn't need a full wash after every wear. Simply airing them out can be enough, and it dramatically reduces the release of microplastics.

Second, when you do wash, use cold water. Research from the journal <Environmental Science & Technology> (2020)found that washing in cold, shorter, or delicate cycles releases significantly fewer microfibers than hot or standard cycles. As a bonus, it also saves laundry energy.

Our choices at the point of purchase matter, too. It's about checking the care label before the price tag, consciously asking, "What material am I choosing?" And, of course, asking the critical question: "Will I truly wear this at least 30 times?"

Our choice isn't just about one piece of clothing. It's about reducing the flow of plastic into our oceans and protecting the health of the summers we have left.

Next week, we'll talk about our refrigerators and our trash cans—and how our 'food waste' becomes a potent greenhouse gas.

SOURCES

• De Falco, F., et al. (2020). "The contribution of washing processes of synthetic clothes to microplastic pollution." Nature Sustainability, 3, pp. 36-42. (Estimates microplastic release per wash from a fleece jacket.)

• Niinimäki, K., et al. (2020). "The environmental price of fast fashion." Nature Reviews Earth & Environment, 1, pp. 189–200. (Data on doubled clothing production and 36% decrease in garment utilization.)

• Hernandez, E., et al. (2020). "Washing conditions significantly influence microfiber shedding from textiles."Environmental Science & Technology, 54(12), pp. 7044–7053. (Compares microfiber release based on water temperature and wash cycle.)

Written by Kathleen 

AI-assisted draft.

Final edit and direction by Kathleen. 

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